中国人说的玉一般是指“和田玉”，中国的玉文化严格上来讲就是广义上的“和田玉”为主的玉石文化（即成分为透闪石——阳起石）。《说文解字》上说鉴别玉器的好坏“首德次符”，“德”是指玉的材质，“符”是指玉的颜色，可以看出古人对玉的理解，认为品质第一，色泽第二。

         唐代诗人说的“玉分五色”，分别为黄玉、白玉、墨玉、青玉、碧玉，这五种玉料其材质是一样的，颜色的差异主要是和田玉含有微量的阳起石有关系，因为阳起石中铁分子的多少导致了外在形态的不同，其中白玉和黄玉在地矿检测中是不含阳起石成分的，而青玉和碧玉是均含有阳起石成分的，颜色的深浅和阳起石的含量有直接的关系，而墨玉却是含有微量的石墨，深者黑如墨，故称之为“墨玉”。以玉的颜色来决定品质之高低的应当是从乾隆年间开始，乾隆曾经说过“五色当以白为首”，奠定了白玉为首的基础。

        古人评论白玉有很多赞美之词，认为温润肥厚、质如米汤、欲看不透，为上好之玉，故有羊脂白玉之称。严格来说区分白玉或羊脂白玉或者青白玉，都应该放在昆仑山脉所产的和田玉范围内来谈论，现在市面上很多的白玉，极大部分都非新疆的和田产地玉，其中有俄罗斯玉、青海玉、辽宁细玉沟的透闪石玉，以及遍布中国的一些地方玉矿和从韩国进口的韩国玉料，俗称“韩料”，这些玉料虽然都可以隶属于广义上的和田玉，但是和真正来源于玉龙喀萨河的玉料是有很大的区别的，无论从光泽、油脂和温润状态来说远非真正玉龙喀萨河玉料相媲美，真正的和田原产地白玉一般都是玉龙喀萨河中的籽料，致密坚硬，精光内敛，油脂光泽极强，有极高的经济价值，而羊脂白玉的称谓严格意义应该局限于这一领域，而现在很多所谓的白玉或羊脂白玉，均是上述一些非产地玉，其品质当然相去甚大，其价值也非同日而语。

        黄玉从封建社会开始，一直是和皇家贵族联系在一起，上好的黄玉其价值甚至超过羊脂白玉，古人认为“黄如蒸栗”为黄玉之代表，而现在通俗的说色如蜜蜡、质地细腻、油脂光泽充沛为上好的黄玉，黄玉因其色泽的深浅可以分为很多级别，色如蜜蜡者最贵，一般来说色泽纯净、质地坚密的黄玉都是珍稀之品，自然的矿产中很少出现。青玉和碧玉是较为多见的玉料，也是较难区别的品种，一般来说青玉色泽深沉，常有墨点，而碧玉色泽纯净，无明显墨点，故唐代诗歌中就有描绘“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦”，目前新疆的碧玉价格已远远超过青玉，而青玉是和田产地玉五种品种中最坚硬的玉料，又被称之为“钢玉”，也是五种玉料中经济价值最低一种，因其产量较多，常有大料出现，故可以做很多的大的装饰摆件器物。从清代开始白玉和黄玉均为不可多得之珍宝，现在依旧如此，只是人们在收藏白玉和黄玉的时候，往往忽略了原产地的重要性，而近年来纯净的碧玉在新疆当地价格已越来越贵，收藏玉器应当分清楚这几种玉料的区别。