中国古代在原始社会就有戒指了。大汶口－龙山文化时期的墓葬中已有骨戒指出土，有的戒指上还嵌有绿松石。甘肃的齐家文化类型遗址中也已发现了铜戒指。此后在考古发掘中续有戒指出土，值得注意的是新疆自公元前１０００年至公元纪年开始，沿丝绸之路，多有铜戒指出土。公元１世纪，在新疆昭苏县夏台乌孙墓曾出土过一枚嵌宝石金戒指。此后似乎在西北和东北地区出土的戒指要多于其他地区。比如著名的宁夏固原地区，北周李贤墓曾出土过一枚金戒指，隋史射勿墓也出土了一枚金戒指。在东北，辽宁朝阳市田草沟晋墓（鲜卑墓）一个墓就出土了金戒指１９件。这些墓的墓主人大多是少数族，出土的金戒指中有一些已经专家鉴定为西方传入的手工业制品。

      戒指在汉代可能使用的不多，或许仍被视为宝物并用于奖赏。因此有一种推测：在汉代，除北方少数族外，戒指还不是一般人日常使用的装饰品。孙机作《汉代物质文化资料图说》不将戒指归入“服饰”类，而是归入了“金银器”类，恐怕也是出于这种考虑吧。

      戒指在唐代以前似乎还具有一种神秘意义。或者正是由于戒指所具有的这种神秘意义，因而我们看到关于戒指的记载，大都与神鬼有关。魏晋南北朝是一个民族大移动大融合的时代。这时文献中有关戒指的记载激增，并且其中百分之九十以上都与神鬼与死人有关，有些则与少数族有关。由此或可推知，戒指所具有的神秘意义和胡族色彩在这一时期得到了较大的发展。

      魏晋南北朝时期，受外来文化影响，戒指与婚姻发生了某种关系。我们知道，西方至迟在罗马共和国时期，戒指已经和婚姻有了固定的关系。前述《世界服装史》就指出，当时金戒指已代替了铁戒指，成为婚礼上新婚夫妇佩戴的装饰。这一习俗经中亚作为“外国习俗”传到了我国。所以在汉魏以后，戒指与婚姻有了某种联系。但是这种联系是不确定的（即不一定用于定婚），而且仍然只是一种“胡俗”。